19세기 조선에서 발발한 약 100개의 민란 중에서 왕권을 정지시키는 파괴력이 나타난 것은 1882년의 임오군란이다. 전체적 에너지로 보면, 12년 뒤의 동학혁명이 훨씬 파괴적이었다. 하지만, 임금의 직무에 직접적 타격을 준 점에서는 임오군란이 단연 돋보였다.

부실한 급료 지급에 항의하는 직업군인들에 대한 탄압으로 촉발된 이 사건은 대중의 대규모 참여로 이어지면서 역대급 사건이 됐다. 대중이 대거 참여했으므로 군란이란 표현은 정확하지 않다. 난(亂)이란 표현도 마찬가지다. 이는 정권의 입장을 반영하는 데다가 이 운동의 본질을 드러내지 못한다. 임오군란을 대체할 더 나은 용어가 우리 사회의 공감을 얻을 필요가 있다.

이 민중봉기에 참여한 대중은 봉건 관료들뿐 아니라 일본공사관을 상대로도 공격을 가했다. 1876년 강화도조약(조일수호조규)과 이에 따른 개항으로 조선 경제가 일본에 예속돼 가는 데 대한 불만이 그런 공격으로 표출됐다. 시장개방의 부작용으로부터 조선을 살리겠다는 정서가 반영된 사건이었다. 군인 급료 문제로 빚어진 일이 역사적인 사건으로 확대된 것은 그런 정서를 가진 대중이 동참했기 때문이다.

임오군란은 1882년 7월 23일에 발생했다. 6월 9일에 일어났다고 적힌 책이나 논문도 많지만, 6월 9일은 음력 날짜다. 주상 비서실의 업무일지인 음력으로 고종 19년 6월 9일자 <승정원일기>는 이날 새벽 1시경부터 동틀 무렵까지 도성에 비가 내렸다고 한 뒤, 고종 임금이 시위 현장에 무위대장 이경하를 파견하는 장면, 지금의 서울 서대문역 2번 출구 부근에 있는 일본공사관이 주민들의 공격을 받는 장면 등을 보여준다.

대중과 직업군인으로 구성된 임오군란 시민군은 2016년과 2024년의 대한민국을 움직인 시민들보다도 훨씬 빨리 효과를 냈다. 이들은 지금의 종로3가역 인근인 운현궁으로 몰려가 사실상 흥선대원군 이하응을 '주상권한대행'으로 추대하고 여세를 몰아 고종의 직무를 정지(흥선대원군의 섭정)시켰다. 1873년에 아들 고종에게 권좌를 빼앗겼던 이하응은 이로써 아들에게 '복수'를 하게 됐다.

권력 다시 잡은 대원군의 위세


구한말 역사를 정리한 황현의 <매천야록>은 "초10일 갑자일에 난병들이 궐을 침범하니 중전은 밖으로 달아나고 이최응·민겸호·김보현 등은 모두 살해됐으며 대원군 하응이 보정(輔政)했다"라고 알려준다. 왕을 보좌하는 형식으로 집정했지만, 실제로는 대원군이 전권을 장악했다. 이런 일이 불과 하루만인 7월 24일(음력 6.10)에 일어났으니, 임오군란의 효과가 얼마나 빨랐는지 알 수 있다.

사건의 파급력을 보여주는 또 다른 장면을 고종 19년 6월 11일자(양력 1882.7.25) <고종실록>에서 만날 수 있다. 이날 의정부는 대원군을 예우하는 별단(別單)이라는 명칭의 매뉴얼을 작성했다. 별단에 따르면, 대원군 앞에서 대신들은 스스로를 시생(侍生)으로 불러야 했고, 정1품 관료들은 자신을 소인으로 불러야 했다.

2016년과 2024년의 대통령권한대행들은 기존 정부의 국무총리나 부총리였다. 임오군란 때의 '주상권한대행'은 시민혁명 주역들이 추대한 대원군이었다. 대원군은 시민군의 지지와 고종의 승인에 힘입어 자기 정부를 구성했다.

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