1952년생으로 70대를 갓 넘긴 나는 호주 동해안의 대표적 관광지인 골드 코스트(Gold Coast)에 거주하고 있다. 주택은 50세가 넘은 사람만 주거할 수 있는 단지에 있다. 한국에서 유행한다는 '실버타운'과 비슷하다는 생각이 든다. 실버타운과 다른 점이 있다면 음식을 별도로 제공하지 않고, 아파트 형태가 아닌 수백 채의 단독 주택이 대지에 넓게 퍼져 자리 잡고 있다는 점이다.

내 옆집에는 남편을 여의고 이사 온 할머니가 산다. 금실이 좋아 보이는 앞집에 거주하는 부부와는 심심치 않게 마주치며 이런저런 이야기를 나누기도 한다. 인생 황혼기를 맞아 여유로운 삶을 즐기기 위해 이곳에 자리 잡은 사람들이다.

퇴직한 삶이라 시간이 많아서일까 아니면 외로워서일까, 이런저런 모임을 자주 갖는다. 지난번에는 고기 굽는 연기를 자욱하게 피우며 바비큐 파티를 했다. 며칠 전에는 옆집 할머니가 남편 기일이라며 이웃을 부른다. 이사 온 지 얼마 되지 않은 사람은 생일 파티를 이웃과 함께 나눈다. 오래전 유행하던 음악을 배경으로 술 마시고 춤도 추며 늦게까지 시간을 보냈다.

시도 때도 없이 이웃집에서 연락을 받기도 한다. 이야기를 나눈 지 오래되었다는 것이 이유다. 모임에는 간단한 음식과 자신이 좋아하는 맥주 혹은 포도주를 가지고 참석한다. 지금은 익숙해진 호주식 모임이다. 따라서 이웃을 불러도 큰 부담은 없다. 장소만 제공하면 되는 것이다. 나 역시 우리 집에서도 밤늦게까지 떠들썩하게 지낸 적이 두어 번 있다. '이웃사촌'이라는 말을 실감하며 지낼 수밖에 없는 환경이다.

경제적으로 안정된 호주 노인들의 삶

이러한 모임을 가질 때마다 호주 사람들은 말이 많다는 것을 실감한다. 이런저런 이야기가 그칠 줄 모른다. 이곳에 정착할 때까지 캐러밴을 가지고 호주 전역을 여행한 이웃은 오지에서 겪었던 이야기가 장황하다. 몇 달 후에 유람선 여행을 준비하는 할머니도 대화에 빠질 수 없다. 나이가 들어서일까, 지난 추억과 노년을 어떻게 즐겨야 할 것인지에 대한 이야기가 많이 오간다.

이웃들의 대화를 듣고 있으면 호주 노인들은 경제적으로 안정된 삶을 누리고 있다는 것을 종종 느낀다. 가장 큰 이유는 정부의 도움이 있기 때문일 것이다. 호주에 사는, 내가 아는 80이 넘은 한국 할머니는 주택을 소유하지도 않았고 특별한 재산도 없다. 그러나 정부가 제공하는 집에 주거하면서 노인 연금을 받으며 풍족(?)하게 지내고 있다. 따로 저축까지 하면서.

우리 단지에 사는 사람들은 거의 자기 주택을 소유하고 있다. 재산도 어느 정도 있을 것이다. 그러함에도 노인 연금을 받는 사람이 대부분이다. 호주에서 10년 이상 거주했으며 67세가 되면 대부분 노인 연금을 받을 수 있기 때문이다.

물론, 나도 정부에서 주는 노인 연금을 받고 있다. 호주에 이민 올 때(1986년) 가장 많이 들은 이야기가 호주는 '노동자의 천국'이라는 말이었다. 그러나 호주는 '노인들의 천국'이 아닐까 하는 생각을 요즈음 하게 된다.
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